Crash d'un avion en Virginie

Alors que les enquêteurs tentent de déterminer pourquoi un pilote et des passagers sont tombés sans réaction sur un petit avion qui s'est finalement écrasé en Virginie dimanche, la tragédie évoque une considération essentielle pour les pilotes en vol : l'oxygène.

Parce que l'air est trop mince pour respirer aux altitudes de croisière des avions de ligne, les cabines des avions sont pressurisées. De l'air plus dense est pompé dans la cabine afin que les passagers respirent comme si, par exemple, ils se trouvaient à 8 000 pieds au-dessus du niveau de la mer plutôt qu'à 40 000.

Que se passe-t-il si la cabine se dépressurise ?

Aux altitudes les plus élevées, les effets – notamment l'engourdissement, la confusion, l'euphorie et la perte de conscience – ne peuvent prendre que quelques secondes pour s'installer. Le pilote peut ne ressentir aucune raison d'agir. Mais ne pas reconnaître et réagir immédiatement peut être catastrophique.

"Vous avez des secondes", a déclaré Les Abend, capitaine d'avion de ligne à la retraite et expert en aviation. "Cela dépend de votre altitude. Cela dépend de votre santé."

Les enquêteurs n'ont pas expliqué pourquoi ils pensaient que le pilote de l'avion d'affaires Cessna Citation avait été retrouvé insensible et effondré lorsque des avions de chasse ont intercepté l'avion près de la capitale nationale dimanche.

L'avion transportant un pilote vétéran et trois passagers a quitté un aéroport du Tennessee et s'est envolé vers sa destination prévue à New York avant de tourner vers le sud et de s'écraser finalement dans une forêt rurale de Virginie. Les intervenants n'ont trouvé aucun survivant.

Mais les enquêteurs étudient l'hypoxie, ou le manque d'oxygène dans le corps, comme une cause possible de l'accident, selon une source. Selon les experts, les possibilités incluent que l'avion n'a jamais été correctement pressurisé ou a perdu de la pression alors qu'il naviguait à environ 34 000 pieds. Les paramètres du pilote automatique, disent-ils, expliqueraient pourquoi l'avion a continué à voler à cette altitude jusqu'à ce qu'il soit à court de carburant.

"C'est un mystère au départ, mais je pense qu'il y a des indications que cela pourrait être un problème de pressurisation dans la cabine", a déclaré Peter Goelz, un analyste de l'aviation de CNN qui a mené des enquêtes en tant que directeur général du National Transportation Safety Board. .

Le pilote d'un jet privé insensible qui s'est écrasé et a tué 4 personnes a été vu effondré, selon une source

Déterminer la cause sera difficile pour les enquêteurs car le fort impact du crash a détruit l'avion.

"Ils chercheraient certaines pièces critiques du système de pressurisation, des vannes", a déclaré Goelz. "Mais je ne pense tout simplement pas qu'ils pourront l'obtenir."

Des problèmes de pressurisation et d'hypoxie ont causé des accidents d'avions, dont celui qui a tué le golfeur Payne Stewart et d'autres en 1999. Cet avion d'affaires a perdu la communication avec les contrôleurs aériens alors qu'il montait vers 39 000 pieds. Les avions de chasse envoyés pour intercepter l'avion ont signalé un cockpit sombre et de la condensation ou de la glace à l'intérieur du pare-brise. (À haute altitude, les températures sont glaciales.)

Le NTSB a conclu que l'accident de Stewart avait été causé par «l'incapacité des membres d'équipage de conduite en raison de leur incapacité à recevoir de l'oxygène supplémentaire suite à une perte de pressurisation de la cabine».

La pressurisation des avions a également été attribuée comme cause d'un crash de Boeing 737 en 2005 qui a tué les 121 personnes à bord. Les enquêteurs de sécurité grecs ont imputé l'accident du vol 522 d'Helios Airways à "l'incapacité de l'équipage de conduite due à l'hypoxie" parce que le système de pressurisation de la cabine n'était pas correctement réglé et parce que l'équipage n'avait pas correctement diagnostiqué plusieurs alarmes d'avertissement.

Les symptômes se sont installés, ont écrit les enquêteurs, alors que le commandant de bord et un mécanicien au sol résolvaient le problème sur une radio d'avion.

Le crash d'Helios est un exemple d'hypoxie qui s'installe lentement lorsqu'un avion monte. L'hypoxie peut également s'installer lentement si un avion fuit de l'air, par exemple à travers une porte d'avion mal scellée. Le début peut également être rapide et dramatique, comme dans une situation explosive.

"Une dépressurisation explosive est juste" Mettez le masque maintenant ", car cela va se terminer en quelques secondes", a déclaré Abend. "Vous n'aurez aucune capacité cognitive et vous serez inconscient en peu de temps."

L'hypoxie pilote menaçant la vie est relativement rare, mais la façon de reconnaître et de réagir aux symptômes est une partie importante de la formation des pilotes.

"Notre corps nous donne des indices que nous sommes privés d'oxygène", a déclaré Scott Wagner, professeur adjoint de sciences aéronautiques qui enseigne aux étudiants la physiologie à l'Université aéronautique Embry-Riddle.

Les enquêteurs du NTSB concluront leurs travaux sur les lieux de l'accident d'avion de Virginie, avec un rapport préliminaire attendu dans les prochaines semaines

Il enseigne aux élèves à rechercher des symptômes tels que des picotements ou des extrémités engourdies, des étourdissements, des ongles et des lèvres bleus et de l'euphorie.

"Parfois, il n'y a pas d'urgence à prendre des mesures correctives parce que vous vous sentez bien, et c'est un symptôme dangereux", a déclaré Wagner.

Il emmène les étudiants d'Embry-Riddle dans une chambre normobare spécialisée à haute altitude qui permet aux instructeurs d'ajuster la pression atmosphérique. Pendant que la pression atmosphérique baisse, il leur donne des tâches simples comme noter les symptômes qu'ils ressentent ou résoudre des problèmes de mathématiques.

"Ce que nous vivons la plupart du temps, c'est que les étudiants ne peuvent pas se concentrer pour faire quatre ou cinq ajouts dans une série. Ils perdent leur concentration et doivent recommencer", a-t-il déclaré.

Wagner enregistre ce qui se passe dans la chambre parce que certains étudiants émergent sans se souvenir clairement de la façon dont ils ont réagi.

"Les étudiants diront : 'Oui, j'ai tout bien fait.' Et puis nous dirons: "Eh bien, montrons comment ça s'est vraiment passé." Et ils sont étonnés de ce qui s'est passé", a-t-il déclaré.

Les experts disent que les passagers doivent savoir que les problèmes de pressurisation sont très rares. Les pilotes s'entraînent à réagir immédiatement, en enfilant des masques à oxygène spécialisés et en mettant l'avion dans une descente d'urgence vers un air à plus haute densité.

Les passagers doivent également réagir immédiatement lorsque les masques à oxygène orange tombent du plafond.

Les instructions font partie de chaque briefing de sécurité des agents de bord. Mais certains experts disent que les passagers ne font peut-être pas attention ou ne réalisent pas l'importance du message. Lorsque la cabine d'un vol de Southwest Airlines a perdu de la pression en 2018, tuant un passager, des images publiées sur les réseaux sociaux ont montré d'autres passagers portant les masques de manière incorrecte.

Le masque passe sur le nez et la bouche et, comme le demandent les agents de bord, les passagers doivent mettre leur propre masque avant d'aider quelqu'un d'autre.

"Attrapez-le et mettez-le sur votre visage parce que vous en aurez besoin", a déclaré Abend. "La meilleure chose que vous puissiez faire est de saisir cette chose parce que vous ne pouvez aider personne si vous allez être hypoxique."

Pete Muntean, Dugald McConnell et Brian Todd de CNN ont contribué à ce rapport.